Arrivée à Seattle le 18 avril vers les 18 h 00. L’équipe se réunit en arrivant à l’hôtel afin de planifier les jours à venir. C’est soir de partie pour les Mariners et cinq de nos membres décident de partir en UBER direction Safeco Field. D’autres quittent l’hôtel pour s’étirer les jambes ou pour aller casser la croûte dans un resto grec. Initialement, le jeudi matin était une période flottante en terme de visites. Toutefois, le travail assidu de notre compatriote Hugo a payé en dividendes, puisque une visite d’un incubateur d’entreprises à l’University of Washington s’est débloquée. Solide travail camarade, nous te sentons bien à l’aise dans la cité émeraude !
Nous nous sommes réveillés avec un ciel bleu et un soleil éclatant. Nous avons bien accueilli les rayons du soleil après un passage ponctué de fortes pluies à Vancouver. Armés de nos cartes Orca et d’une passe quotidienne, les membres de la mission se sont dirigés vers le 70 – University of Washington. Le reflet de la lumière printanière dans la baie d’Eliott présageait une bonne et l’équipe ne fut pas déçue. Nous avons rejoint le campus avec un généreux 30 minutes d’avance afin de tranquillement explorer cet immense campus. Fondé en 1861, l’université a connu une expansion importante en 1909 lorsque le campus a été développé afin de recevoir l’exposition internationale de l’Alaska-Yukon-Pacifique. Cette université publique a connu d’importants essors durant les périodes d’après-guerre. Les cerisiers, la vue magnifique sur les Olympics Mountains, les bâtiments inspirés de l’architecture de la Renaissance et la nature fortement présente par les nombreux arbres et la végétation abondante rendent ce campus agréable et inspirant.
Nous avons été accueilli par Kira Franz, responsable de la gestion de l’incubateur de Fluke Hall. Le campus de Washington University comprend quatre incubateurs d’entreprises. Le premier, Fluke Hall, fondé en 2012 est axé sur les compagnies spécialisées en ingénierie, particulièrement les biotechnologies et la chimie pharmacologique. Cet incubateur est reconnu pour ses espaces de laboratoires, qui sont très dispendieux à Seattle. Ensuite, il y a le Startup Hall (2014), reconnu pour les entreprises dans le software. Il y a aussi le HQ (2016), qui est orienté vers la réalité virtuelle et le Inclusion qui aide les entreprises dans le domaine de l’agriculture.
Nous commençons la visite par les espaces de bureaux. Kira nous explique que l’espace est très primé. Cela semble d’ailleurs être un enjeu commun aux universités, l’ÉTS éprouvant les mêmes enjeux. Les entreprises payent jusqu’à 350 $ / mois pour obtenir un espace de bureau. Pour économiser un peu, ils partagent parfois un petit cubicule. Le grand avantage d’être sur le campus est de profiter de l’effervescence de l’incubateur, des ressources disponibles, de l’accessibilité aux professeurs et de l’échange avec les autres entrepreneurs. À ce montant, s’ajoute les frais pour la location des laboratoires. Puisque l’Université de Washington est publique, l’incubateur se doit de faire payer ses membres. Il travaille actuellement sur le modèle économique afin de trouver des alternatives à leur modèle de financement. Ils ont trois missions :
- Transfèrer : promouvoir l’innovation afin d’apporter des changements concrets dans le monde
- Apprendre : répandre la pratique de l’innovation dans les communautés
- Stratégique : créer des nouvelles initiatives et des partenariats
L’innovation est au coeur de leur vision. L’université est d’ailleurs reconnu comme la quatrième université la plus innovante derrière Harvard, Stanford et MIT. Voici quelques-unes de leurs entreprises qui ont connu un grand succès. Turi, une application qui avec l’aide de photo pour indiquer si un enfant doit se rendre à l’hôpital. L’application a été acheté par Apple pour 200 millions de dollars. PVP Biologics cherche une cure à la maladie coeliaque. Ils ont obtenu du financement et la compagnie est à la recherche de locaux afin de continuer leur travail. Finalement, Vicis fabrique des casques de football qui permettent de réduire l’impact des contacts à la tête sur le cerveau. Financé par certains joueurs de la NFL, ce casque peut ainsi réduire les commotions cérébrales et mieux protéger les personnes qui s’exercent au football américain.
Nous poursuivons la visite vers les laboratoires et le Maker Space. Un espace vraiment cool où tous ont accès à des cours, des machines à découper, des lasers, des imprimantes 3D, des machines à coudre, une salle de menuiserie, un espace de réalité virtuelle et plein d’autres ressources. L’espace est très intéressant. Des étudiants peuvent donner des cours de tutorat sur les différentes machines pour ainsi bénéficier de meilleurs accès aux locaux.
Nous terminons la visite par une marche sur le magnifique campus pour nous rendre au StartUp Hall. Il y a beaucoup d’animation, les étudiants sont partout et de bonne humeur. La température est clémente, la vie est belle. StartUp Hall est orienté vers le logiciel. C’est essentiellement des bureaux grands et lumineux. On y retrouve l’ambiance classique des startups avec des gaufres gratuites le mercredi, de la bière en fût et des tables de ping-pong.
En somme, une visite impromptue, inspirante sur un campus éclatant. Prochaine étape, Weyerhaeseur.